Para Sydney S., no hay manera de describir el fondo. Ella era su adicción y su adicción era ella. Incluso desde muy joven, dice que sus recuerdos contenían una frase clave: “Siempre queriendo más”.
Antes de 2024, Sydney, que ahora tiene 27 años, respondía a cada malestar, irritación o decepción menor por el consumo de drogas. (Solicitó que no se compartiera su apellido completo para proteger su privacidad). Lo que comenzó como una dependencia de la marihuana a los 12 años pasó al consumo de alcohol a los 14. Durante la universidad, se unió a la cultura del consumo excesivo de alcohol, agregando drogas como cocaína, Percocet, Xanax y, finalmente, ketamina a un consumo de alcohol ya abrumador. Interrumpió amistades, redujo el tiempo de estudio para obtener su título de arte y le tomó tanto tiempo que finalmente cerró su pequeño negocio de arte. Incluso cuando quería sentarse y pintar, las drogas eran lo primero. Cuando Sydney tenía 21 años, la solución a todos los problemas era el consumo de drogas. «Mi vida se volvió tan ingobernable. Hubo una espiral descendente», dice Sydney. «Estaba tomando tanto en un día que no puedo creer que esté vivo».
Ante la amenaza de perder a sus amigos, familiares y posiblemente su vida, Sydney aceptó recibir tratamiento hospitalario en 2024. Pasó meses en Caron Treatment Centers, una instalación en Delray Beach, Florida, que combina tratamiento médico con asesoramiento psiquiátrico. Sydney es una de los 48 millones de estadounidenses que cada año luchan contra el trastorno por uso de sustancias. Pero cuando cruzó las puertas de Caron, se unió a un grupo mucho más exclusivo: un número selecto de pacientes que incluían medicamentos GLP-1 en sus tratamientos para la adicción.
Los medicamentos GLP-1 como Ozempic han dominado la atención del público desde 2021 por su facilidad para ayudar a perder peso. Pero un creciente conjunto de investigaciones en los últimos años sugiere que los GLP-1 pueden ayudar significativamente a las personas que sufren trastornos por abuso de sustancias a limpiarse rápidamente y mantenerse limpias por más tiempo. Los GLP-1 no son los primeros medicamentos potenciales dirigidos a estos problemas. Pero la nueva investigación sobre su vínculo llega en un momento en que la comunidad médica se enfrenta a una epidemia de sobredosis históricamente devastadora, que ha matado a más de 450.000 estadounidenses en los últimos cinco años. Aparte del GLP-1, ya existe una pequeña cantidad de opciones terapéuticas que están aprobadas por la FDA. Pero los expertos dicen Piedra rodante su estigma social a menudo aleja a los pacientes de la ayuda que necesitan. Los médicos también tienen que lidiar con la falta de información sobre los efectos a largo plazo del uso de GLP-1, lo que se vuelve especialmente peligroso cuando volver a estar en forma no sólo incluye pérdida de peso sino una posible recaída en el abuso de sustancias potencialmente mortales. Los GLP-1 han librado una batalla ganadora en la conciencia pública, una transformación que los ha llevado de “drogas milagrosas” desconocidas a tratamientos de rutina en tan solo unos años. ¿Pueden tener el mismo impacto en la crisis de opioides?
ASÍ ES COMO FUNCIONA: Los GLP-1 HACEN COSQUILLAS a un conjunto de receptores en el cuerpo que le indican al páncreas que libere más insulina. Eso retrasa el vaciado del estómago. Y al hacerlo, controla el apetito de las personas, dejándolas sintiéndose saciadas por más tiempo. Tomados durante un período prolongado, estos medicamentos pueden conducir directamente a la pérdida de peso. Desarrollado y aprobado por primera vez en 2017 como tratamiento para los síntomas de la diabetes tipo 2, Ozempic se hizo especialmente popular en línea en aplicaciones como X (anteriormente Twitter) y TikTok en 2021, donde los nombres más importantes de Hollywood lo denominaron un “medicamento secreto para perder peso”. Después de que el interés en los medicamentos provocara una escasez nacional en los EE. UU., la FDA aprobó varias versiones específicamente para bajar de peso, incluidas las pastillas Zepbound y Wegovy.
Pero los GLP-1 también tienen un impacto inesperado en el cerebro. El Dr. Christian Hendershot, director de Investigación Clínica del Instituto de Ciencias de las Adicciones de la USC, dice Piedra rodante que los GLP-1 interactúan con la red neuronal de recompensa de una persona, estructuras almacenadas en el cerebro que impactan lo que hacemos para sentirnos bien y la frecuencia con la que lo hacemos. «Estos medicamentos generan una especie de efecto de saciedad mediado por el cerebro», dice Hendershot. «Creemos que los centros del cerebro relacionados con la recompensa son los que conducen a la reducción de los antojos». Esto concuerda con los informes de 2023 y 2024, que encontraron que los pacientes que usaron GLP-1 para perder peso informaron menos «ruido de la comida», un término que describe la cantidad de energía cerebral que se gasta pensando estrictamente en la comida.
Por lo tanto, una de las áreas de aplicación más prometedoras son los trastornos por abuso de sustancias. En 2023 se produjo un número récord de muertes relacionadas con las drogas, con un promedio de 110.000 estadounidenses que mueren anualmente por sobredosis de opiáceos. En los años transcurridos desde entonces se ha observado una disminución en el número de muertes por sobredosis. T. John Winhusen, profesor y vicepresidente de ciencias de la adicción en la Universidad de Cincinnati, atribuye ese progreso en parte a un conjunto coordinado de medidas de reducción de daños, como el acceso tanto a Narcan como a médicos que podrían recetar medicamentos para prevenir el uso de opioides. Pero a los expertos en salud pública les preocupa que esas tendencias no se mantengan, dadas las recientes acciones de la administración Trump. Tomemos, por ejemplo, 350 millones de dólares en recortes de fondos y despidos que han destruido a casi la mitad de la fuerza laboral de la Agencia de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA), según un informe de Noticias estadísticas.
«Si las personas no pueden acceder al tratamiento», dice Winhusen, «definitivamente veremos un aumento en las muertes por sobredosis».
El desarrollo de medicamentos para la adicción ha sido un proceso lento. Antes de 1956, la adicción a las drogas y al alcohol se consideraban fallas de la moralidad o de la voluntad personal. Hoy en día, todavía sólo hay tres medicamentos principales utilizados para el tratamiento de la adicción y aprobados por la FDA: buprenorfina, metadona y naltrexona, junto con algunos más que tratan síntomas de abstinencia específicos. Pero Hendershot dice que muchos de estos medicamentos históricamente han sido infrautilizados debido al estigma. En 2024, un estudio de los CDC encontró que de los 10 millones de adultos estadounidenses estimados que necesitaban tratamiento para el trastorno por consumo de opiáceos, solo al 25 por ciento se les recetó buprenorfina. Una parte de aceptar la prescripción puede significar la difícil tarea de aceptar la adicción como un problema que necesita tratamiento médico.
En cambio, con un GLP-1, la gente podría estar más inclinada a tomarlo debido a su reputación pulida. «Uno de los aspectos atractivos de las terapias con GLP-1 es que son ampliamente aceptadas», dice Hendershot. «En realidad, tienen mucha demanda y (una) proporción cada vez mayor de médicos y clínicos están familiarizados con estos medicamentos. Creemos que esto nos permitirá sortear algunas de las barreras relacionadas con la adopción de tratamientos tradicionales para los trastornos por uso (de sustancias)».
Winhusen imagina un futuro en el que los medicamentos GLP-1 ayuden a superar una de las barreras más difíciles para un tratamiento médico exitoso: evitar que desaparezcan. Hay un límite en lo que pueden abordar los medicamentos actuales en el mercado. Para una persona que lucha contra el trastorno por abuso de sustancias, un fuerte anhelo puede ser el catalizador para que el paciente abandone por completo la sobriedad. Los estudios muestran que, en el mes posterior a que los pacientes suspenden terapias como la buprenorfina, tienen seis veces más probabilidades de morir que mientras estaban en tratamiento.
«Uno de los mayores desafíos en el tratamiento del trastorno por consumo de opioides es en realidad mantener a las personas en tratamiento el tiempo suficiente para que se beneficien», dice Winhusen.
Es por eso que Winhusen ha iniciado uno de los ensayos más grandes del país utilizando GLP-1 junto con buprenorfina, el opioide sintético utilizado en el tratamiento del abuso de sustancias. Su objetivo es inscribir a más de 300 pacientes en 10 sitios para ver si el GLP-1 puede evitar que los pacientes tengan ese mal día y mantenerlos en tratamiento por más tiempo: los estudios muestran que solo alrededor de la mitad de los pacientes que comienzan el tratamiento permanecen en tratamiento durante más de seis meses.
EN LOS CENTROS DE TRATAMIENTO CARON, DONDE fue tratada Sydney, el Dr. Adam Scioli trabaja como director médico y director del programa, donde supervisa al personal del centro y los protocolos de tratamiento. En 2023, el centro trabajó con la Facultad de Medicina de la Universidad Penn State para iniciar uno de los primeros estudios sobre el efecto de un GLP-1 en pacientes con adicción. «Lo que encontramos fue una reducción bastante significativa de los antojos con una dosis mucho más baja que la que tiende a tomar la población general, particularmente para perder peso», dice.
Una vez finalizado el estudio, Scioli y los médicos de Caron comenzaron a ofrecer GLP-1 como medicamento complementario a quienes se encontraban en el centro de tratamiento de adicciones. Desde entonces, han tratado a 150 pacientes con GLP-1 por sus trastornos de abuso de sustancias, y una gran mayoría informó reducciones significativas en los antojos.
«Este medicamento hace que los pacientes se sientan más normales antes», dice. En lugar de verse a sí mismos como adictos, añade, se ven a sí mismos como miembros de una comunidad, “como cualquier otra persona que está enferma: alguien que tiene el potencial de mejorar, contribuir de manera significativa y ser tratado como a un igual”.
Esa fue la experiencia de Sydney. Cuando añadió un GLP-1 a los cinco meses de tratamiento, descubrió que el espacio mental que había dedicado a las drogas y el alcohol comenzó a reducirse. Sydney continuó hablando con su médico y asistiendo a terapia tanto sola como con su familia, una combinación que ayudó a su recuperación. Pero dice que el momento más impactante llegó después de dejar el tratamiento. Al final, inevitablemente, tuvo que enfrentarse nuevamente a las drogas. Pero esta vez las cosas fueron diferentes.
«Me pareció bastante singular ver cómo funcionaba en mi cerebro», dice. «Cuando me mudé de mi casa en Miami, había suficientes drogas en la casa para meses de recaída. Y no toqué nada. Ese fue un momento bastante espiritual en el que pude estar rodeado de drogas y no coger nada».
A pesar del potencial de los medicamentos (y de sus efectos positivos para personas como Sydney), la FDA no ha aprobado actualmente ningún GLP-1 para uso específico en el tratamiento del trastorno por abuso de sustancias. Eso significa que los médicos tienen que recetar GLP-1 «fuera de etiqueta», lo cual es bastante común en toda la medicina, especialmente en psiquiatría, donde muchos medicamentos populares para los trastornos del sueño, la ansiedad y la depresión fueron aprobados originalmente para otras afecciones, como las convulsiones. Pero los estudios muestran que es mucho menos probable que las compañías de seguros aprueben las recetas de GLP-1 para usos no autorizados.
Esas tendencias hacen que los tipos de ensayos que investigadores como Scioli y Winhusen están realizando (para demostrar que las terapias pueden funcionar para muchos pacientes con trastornos por consumo de opioides, no sólo para unos pocos) sean aún más urgentes. También tendrán que mitigar las preocupaciones sobre los posibles efectos a largo plazo de tomar GLP-1. La FDA ya señala que los efectos secundarios comunes a largo plazo de los GLP-1 podrían incluir pérdida de densidad ósea y problemas gastrointestinales. (Un estudio de 2025 creado por investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis encontró vínculos entre el uso prolongado de GLP-1 y la pancreatitis y las afecciones renales).
Dicho esto, la única manera de conocer verdaderamente los efectos a largo plazo del uso de GLP-1 es monitorear a los pacientes que pasan por los ensayos durante meses y años. Pero si los medicamentos no se aprueban, eso significa que los pacientes que no pueden obtener el medicamento fuera de etiqueta (ya sea porque los médicos no lo recetan o porque las aseguradoras no lo cubren) también tendrán que esperar. Y eso es precisamente lo que las personas con trastorno por uso de sustancias quizás no tengan: tiempo.
«Soy investigadora, por lo que me entusiasma cuando surgen oportunidades para desarrollar nuevas terapias», dice la Dra. Carolina Haass-Koffler, profesora asociada de Psiquiatría y Comportamiento Humano en Brown. «Pero», añade Haass-Koffler, «sólo hay dos ensayos clínicos reales que muestran el uso de GLP-1, y la mayor parte de la información (disponible) es anecdótica. Debemos tener cuidado».
Sydney, que dejó Caron en 2025, continúa tomando un GLP-1. Ahora, dice que se despierta a las cinco de la mañana casi todas las mañanas para poder pintar antes de irse a trabajar de nueve a cinco.
«He hecho mi mejor arte sobria; ese es un sentimiento inigualable que las drogas no pueden darme», añade. «Sabiendo lo mucho que puedo lograr, creo que estaré usando (un GLP-1) durante mucho tiempo».
